Y aquí conviene hacer una pausa importante para el viajero español que viene con su mochila de referencias culturales cargada. Porque lo que uno se imagina, a veces, no tiene nada que ver con lo que realmente se va a encontrar. Si tu única experiencia previa con el mundo trans la has vivido en una tarde de sábado por Chueca, prepárate: Tailandia juega en otra liga. Sin ánimo de ofender a nadie, la diferencia es considerable.

Qué significa ser kathoey en Tailandia

Antes de entrar en profundidad, es importante aclarar un matiz clave. Aunque la palabra ladyboy es la más conocida entre turistas y extranjeros, en Tailandia el término más ligado a la cultura local es kathoey. No siempre equivale exactamente a la forma occidental de entender a una mujer trans, porque su significado está profundamente influido por la historia, el lenguaje y la manera en que la sociedad tailandesa ha interpretado la identidad de género durante siglos.

No es solo una cuestión de imagen o apariencia, sino también de identidad, de reconocimiento social y de una presencia histórica que forma parte del paisaje humano del país desde hace mucho tiempo. Las kathoey existen en Tailandia mucho antes de que en Occidente supiéramos qué era Instagram o qué ponerse para ir a un cabaret.

Ladyboys en Tailandia: visibilidad con matices

Una de las preguntas más frecuentes entre quienes viajan al país es por qué las kathoey tienen tanta visibilidad en comparación con otros lugares de Asia o incluso de Europa. La respuesta está en una combinación de historia, tradición y religión. El budismo Theravada ha influido en que el juicio moral tailandés se centre más en cómo actúa una persona que en cómo expresa su identidad de género, lo que ha facilitado que esta realidad sea mucho más visible que en sociedades de tradición judeocristiana.

Pero hay otra razón que al viajero español le resulta especialmente llamativa: en Tailandia esto está, sencillamente, muy bien hecho. Hablamos de mujeres que comenzaron su proceso hormonal desde muy jóvenes, con una feminidad completamente natural, rasgos delicados y una presencia que muchas veces pasa totalmente desapercibida para un visitante despistado. No hay peluca torcida, no hay sombra de barba a las cinco de la tarde, no hay tacones de doce centímetros en el metro a las dos del mediodía. Hay mujeres que simplemente viven su vida, trabajan en hoteles, atienden tiendas o actúan en espectáculos de un nivel artístico impresionante.

Quien haya pasado alguna tarde por el barrio de Chueca en Madrid entiende perfectamente de qué hablamos cuando decimos que el contraste es… notable. Y esto no es una crítica a nadie, es simplemente la constatación de que Tailandia lleva décadas de ventaja en visibilidad, aceptación social y, seamos sinceros, también en estética. El acceso temprano a tratamientos hormonales, a cirugías accesibles económicamente y a una sociedad que no penaliza la transición desde la infancia tiene resultados muy diferentes a los de una transición tardía en un entorno más restrictivo.

La realidad detrás de la tolerancia

Aquí es donde conviene romper uno de los mitos más extendidos. Tailandia proyecta una imagen de apertura que es real en muchos espacios, pero eso no significa que la vida de las kathoey sea fácil ni que todo esté plenamente resuelto. Existe tolerancia social, sí, pero también siguen existiendo barreras familiares, laborales e institucionales que condicionan su día a día.

Para muchas mujeres trans tailandesas, la adolescencia puede estar marcada por la presión social o la incomprensión familiar. Algunas no empiezan ciertos pasos de su transición hasta que logran independencia económica, para no depender de un entorno que no siempre las comprende. En el trabajo también persisten diferencias claras: aunque hay kathoey trabajando en tiendas, hoteles, moda y atención al cliente, muchas encuentran que el acceso a puestos corporativos o gubernamentales sigue siendo más complicado, lo que ha dirigido a muchas hacia sectores donde su presencia está más normalizada.

El turismo, además, ha dado visibilidad a este colectivo, pero también ha alimentado una mirada demasiado superficial. En ciudades turísticas como Bangkok o Pattaya, los espectáculos de cabaret tienen un valor artístico genuino, pero muchas veces los viajeros observan a estas mujeres como una curiosidad exótica, cuando son personas con historias, ambiciones y dificultades tan complejas como las de cualquier otra.

Consejos para viajar con respeto

Si vas a Tailandia y quieres acercarte a esta realidad de forma inteligente, la mejor actitud es también la más simple: respeto, naturalidad y cero morbo. Habla con ellas como hablarías con cualquier otra mujer, evita preguntas invasivas sobre su cuerpo o su pasado y no des por hecho que trabajan en la vida nocturna solo por su apariencia.

Si asistes a un espectáculo de cabaret, disfruta del talento, del vestuario y de la puesta en escena por su valor artístico real. Espectáculos como los de Tiffany’s en Pattaya son producciones de primer nivel que podrían perfectamente competir con cualquier show de Broadway. Y si quieres hacerte una foto después, pide permiso, sé educado y mantén siempre una actitud correcta. Una propina de 50 o 100 baht es lo habitual y lo apropiado.

Sobre todo, recuerda que las kathoey no son una atracción de parque temático. Son una parte real y vibrante de la sociedad tailandesa, y entender eso con curiosidad genuina en lugar de con morbo turístico puede hacerte disfrutar mucho más de tu viaje. Tailandia, como destino, premia siempre a quien llega con la mente abierta y el respeto por delante.